Cornelius Vanderbilt behandlade tydligen sina anställda dåligt genom att erbjuda dem mycket låga löner och dåliga arbetsförhållanden. Vanderbilt uppfattades av sina samtida som en hänsynslös karaktär som tillbringade för lite tid med att oroa sig för människors uppfattning om honom.
Vanderbilt var en affärsmagnat från 1800-talet som byggde sin förmögenhet inom sjöfart och järnvägar. Han var en självgjord miljonär och en filantrop som var känd för sin hårda karaktär. Vanderbilt var en av de rikaste individerna i Amerikas historia och grundade Vanderbilt University. Vid tiden för hans död 1877 var hans nettovärde 105 miljoner dollar, vilket var ungefär 1/87 av USA:s bruttonationalprodukt.
