De flesta av nedbrytarna i havet på varje trofisk nivå kan beskrivas som antingen djur eller mikrober. Djurnedbrytare lever som asätare vanligtvis på havsbotten och mikrobiella nedbrytare som bakterier kan hittas på nästan varje yta eller flyter fritt i vattnet.
Djurnedbrytare i havet kan komma från nästan vilken filum som helst. Kräftdjur är särskilt väl lämpade för livet som asätare. Krabbhummer och vissa arter av räkor lever huvudsakligen eller uteslutande på rester av döda djur. Bland fiskar tenderar nedbrytare att leva på eller nära botten. Sömnhajen och hagfishen är flitiga asätare som ofta kan ses livnära sig på kadaver av döda valar. Filtermatare som havstulpaner och vissa koraller hämtar också mycket eller all sin energi från den så kallade marina snön som är det ständiga regnet av organiskt skräp från grunt vatten.
Mikrober finns i överflöd i havet och många av dem livnär sig på döda växt- och djurämnen. Sulfofila bakterier kan frodas på djupet och kolonier av dem kan ses växa på ben som har lagt sig på havsbotten. Dessa bakterier extraherar lipider från benvävnad och frigör svavelväte som en avfallsprodukt.
